/최석규 전북대학교 교수(재정·공공경제학) Northwest Samar State University 석좌교수(경제학), 전북발전협회 회장
[투데이안] 김제의 역사를 살펴보면 1895년 6월 23일까지만 해도 김제는 전주부에 속한 땅이었다. 역사적으로 전주와 김제는 한 몸이었다.
또한 1935년 3월 1일에는 전주 우림면이 김제 금산면으로 편입되면서 전주와 김제의 융합이 다시 시작됐다.
최근에는 김제의 10만여명 주민들이 전주의 효자동 삼천동 서신동 일대에 이주해 살고 있다. 뿐만 아니라 김제와 전주는 하나의 생활권이 되어 있다.
농업사회가 한창 무르익었던 1960년대까지만 해도 김제 인구는 26만명 수준이었다.
그러나 산업사회화가 진전되면서 농업으로는 먹고살기 힘들어져 김제 주민들은 김제를 떠나갔다.
2025년 4월 당시 김제는 인구 8만1,211명으로 8만명 선 붕괴 조짐이 보이고 소멸 위기 지역으로 분류되어 있다.
전주는 2025년 4월 당시 인구 63만1,587명으로 매월 인구가 수십명씩 감소되는 추세가 계속되고 있다.
수도권 인구 증가 추세와는 정반대로 전주김제가 인구감소 추세를 보이고 있다는 것은 먹고살기 힘들다는 현상을 말해준다.
이대로 방치하면 우리 모두 후손들에게 부끄러운 역사를 물려주게 된다.
그렇다면 지방소멸이라는 단어가 더 이상 낯설지 않은 시대, 전북이 부흥할 수 있는 길은 무엇인가?
그 해답은 바로 전주ㆍ김제통합시 출범 외에는 없다.
전주ㆍ김제 통합시를 출범시킴으로써 항구를 가진 글로벌 무역전진 기지로, 서해(西海)를 가진 신(新)에너지(수소에너지, 해상풍력에너지) 중심 지역, 인공지능(AI)과 정보기술(IT)을 융합한 디지털산업문명 지역으로 탈바꿈해 먹고살기 좋은 도시로, 에너지수도ㆍ올림픽 국제도시로, 인구100만 도시로 성장시켜야 하는 일은 우리 모두의 역사적 사명(使命)이다.
물론 전주완주 통합을 추진하고 있는데 ‘전주ㆍ김제통합시 출범 추진을 왜 지금해야 하는가’라는 물음이 나올 수 있다.
전주완주 통합은 1995년 이후 30여년간 줄기차게 추진해 왔지만 실패했다.
이번만은 된다면서 오직 전주완주통합만 고집하며 쏟은 전주사회의 자원이 너무 많다. 더 이상 낭비하지 말아야 한다.
특히, 전주권 도시통합의 목표는 ‘전북의 강력한 중심 경제권 형성’이다. 그리고 ‘이를 통해 전북경제사회의 부흥을 도모하자’는 것이 그 목표이다.
그 목표로 가는 길은 하나만 있는 것이 아니다. 여러 길로 출발하여 목표지점을 공격함으로써 점령한다는 다로출격(多路出擊)이라는 전략전술이 있다.
전주가 완주만 바라보아야만 된다는 길만 있는 것이 아니다. 이러한 맥락에서 종전과는 다른 길로 가야 된다는 절박한 심정으로 전주와 김제는 서로를 바라보아야 한다.
전주와 강제로 결혼(결합)하기 싫다는 완주군민만 바라보며 30여년간 떨어져 살아오다가 조선시대 3대 도시 또는 대한민국 2002년 월드컵 개최 6대 도시(전주, 인천, 수원, 천안, 대전, 제주)의 영광을 잃어버린 전주시민이 아닌가.
지금이 바로 궁할 때 변화함으로써 통하고 오래도록 영광을 누릴 수 있도록 전주ㆍ김제를 통합시켜 전주ㆍ김제통합시를 에너지수도, 올림픽 국제도시, 그리고 대한민국 제2경제권으로 도약시키는 전북의 역사적 전환점을 만들 ‘골든타임’이다.
전주와 김제가 하나로 뭉쳐야 전북이 산다.
이에 따라 필자는 지난 4월부터 지금까지 전주시민과 김제시민을 대상으로 전주김제통합 추진에 대한 찬반 의견을 묻는 온라인 설문조사를 계속해 오고 있다.
앞으로 응답자 수가 5천여명이 될 때까지 계속할 예정이다. 현재 시점까지 집계한 응답자 500명 중 전주시민의 90%, 김제시민의 86%가 통합에 찬성했다.
또한 2014년 7월 1일 청주ㆍ청원 통합시가 출범한 후 지역경제가 활성화되고 지방세 등 기초 수입이 증가되는 긍정 효과가 나오고 있다는 사실.
이와 더불어 전주ㆍ김제 통합시가 출범하면 서울시의 1.24배의 면적751㎢에 강력한 중심 경제권이 형성되어 전북소멸위기를 극복할 수 있다는 주장이 나오고 있다는 점을 들어 전주ㆍ김제통합시가 출범할 때 긍정 효과가 나타날 것인가에 대한 긍정ㆍ부정 의견에서는 응답자 중 89%는 ‘긍정효과가 나타날 것이다’에 답했고, 6%는 ‘효과가 없을 것이다’에 답했다. 나머지 5%는 ‘모르겠다’고 답했다.
그리고 전북특별자치도 통합 시ㆍ군 상생발전에 관한 조례가 시행되어 통합으로 인한 지역주민의 불이익 발생을 방지하고 있다는 점.
이와 더불어 교육ㆍ복지ㆍ농업ㆍ농촌 등 주민 지원 예산의 유지ㆍ확대를 위한 조항이 규정되어 있고, 통합으로 인한 주민의 세금 부담 증가는 없다는 것으로 되어 있다는 점을 들어 이러한 전북특별자치도 조례가 전주ㆍ김제 통합시 출범에 도움될 것인지에 대한 긍정ㆍ부정 의견에서는 응답자 중 88%는 ‘전주ㆍ김제 통합에 도움될 것이다’에 답했고, 6%는 ‘도움이 안 된다’에 답했다. 나머지 6%는 ‘모르겠다’고 답했다.
이는 지역의 미래에 대한 기대감과 공감대가 이미 형성되어 있음을 보여주는 지표다.
전주ㆍ김제 행정통합은 더 이상 가능성의 영역이 아닌, 실행의 단계로 나아가야 할 필요성을 시사한다.
전주와 김제가 힘을 합치면, 단순한 도시 결합이 아니라 ‘대한민국 제2경제권’으로의 성장이라는 거대한 도약을 꿈꿀 수 있다.
전주ㆍ김제통합시는 앞으로 ‘동아지중해경제권’이라 불리는 황해경제권의 중심도시로 부상할 것이다.
새만금과 김제의 황금 빛 평야, 전주의 인프라와 인재, 그리고 국제공항·항만·철도를 아우르는 대외연계망은 글로벌 경제 흐름에 직결되는 조건을 이미 갖추고 있다.
이를 바탕으로 하여 전주ㆍ김제통합시는 ‘에너지수도 및 AI디지털산업문명도시’와 ‘올림픽 국제도시’라는 투트랙 전략으로 성장동력을 확대할 수 있다.
전주ㆍ김제통합시는 탄소산업, 해상풍력ㆍ수소에너지 클러스터, RE100 기반 산업단지 등 신에너지 산업의 집적화를 이룸으로써 미래 친환경 및 초격차 첨단산업의 거점이 되기에 충분하다.
이와 더불어 전주ㆍ김제통합시는 새만금항, 공항 및 문화·체육 인프라를 활용한 2036 하계 올림픽 같은 대규모 글로벌 스포츠행사를 유치함으로써 글로벌 도시로의 도약을 현실화시킬 수 있다.
무엇보다 전주ㆍ김제 통합은 전북 지방소멸위기를 극복할 수 있는 가장 빠른 길이다.
소멸위험지수가 급격히 높아지는 현재 상황에서 행정통합을 통해 중심경제권을 형성해 강화하고, 인구 유입과 기업 유치를 촉진하는 구조를 갖추는 것이 절실하다.
전주ㆍ김제통합시는 전북 내 강력한 중심경제권 형성을 통해 전북 전체를 견인하는 역할을 수행할 것이다.
물론 해결해야 할 과제는 많다. 통합시의회 의장 및 예산결산 위원장의 김제지역 인사 안배, 정무부시장제 신설 및 정무부시장의 김제지역 인사 안배, 신설되는 김제구청장의 정무직 전환 및 김제지역 인사 안배 등 김제 자치권을 보장하는 과제는 반드시 해결해야 한다.
이와 더불어 김제지역의 국회의원 선거 유권자 수 부족을 보충하기 위한 전주 덕진구 유권자 수 편입 조정을 이루어 전주ㆍ김제통합시의 국회의원 수를 4명으로 확대해야 하는 과제는 반드시 해결해야 한다.
나머지 주민들의 안정성과 삶의 질을 높이는 제도들은 ‘전북특별자치도 통합 시ㆍ군 상생발전에 관한 조례’에 규정된 사항들을 실천함으로써 마련할 수 있다.
이와 함께 통합후 중앙정부가 10년 내지 15년 동안 특별 지원하는 재정자금 그리고 통합에 따른 산업부흥에 기인한 법인세 등의 세금수입증가를 활용해 주민들의 삶의 질을 높이는 결실을 맺을 수 있다.
중요한 것은, 빠른 통합의사결정을 위해 전주시의회와 김제시의회간의 통합찬성의결에 의한 통합결정을 이루어야 한다는 점이다.
물론 주민들을 대표하는 전주ㆍ김제시 의회 의원들이 주민들의 의사를 반영해 통합의결을 해야 할 것이다.
전주ㆍ김제시 주민들의 의사는 통합찬성이 대세이므로 의회 의원들이 통합의결을 하는 데는 무리가 없을 것이다.
그리고 더욱 중요한 것은, 이 통합이 특정 지역의 이익을 넘어 전북의 미래세대를 위한 공동의 전략이 되어야 한다는 점이다.
전주ㆍ김제통합시는 단지 두 도시의 결합이 아니라, 전북이 다시 일어설 수 있는 중대한 역사적 전환점이다.
지금이 아니면 늦는다.
절대 다수의 전주시민과 김제시민이 찬성하고, 현재와 미래가 요구하는 이 통합을 과감하게 실현해야 한다. 통합이 전북의 생존이자 부활임을 잊지 말아야 한다.